Nació el 18 de julio de 1918, en Umtata (Sudáfrica), siendo sus padres Henry Mandela y Nose Keni. Estudió derecho y trabajo como abogado en Johannesburgo. Se unió al Congreso Nacional Africano para combatir pacíficamente la discriminación racial que sufrían los negros.
En 1943, fundó la Liga Juvenil y organizó movilizaciones de protesta, que fueron reprimidas a sangre y fuego. En 1961 fundó Umkhonto we Sizwe ("Lanza de la Nación") para la lucha armada. En 1962, fue capturado y condenado a cadena perpetua en la isla Robben, frente a Ciudad del Cabo.
Su esposa Winnie Mandela y muchos seguidores exigieron la libertad de Mandela y la abolición de la segregación racial (apartheid). Muchos gobiernos y personalidades del Mundo la apoyaron, hasta que en 1990 fue liberado por el presidente Frederik de Klerk. En 1993, Mandela y de Klerk ganaron el Premio Nobel de la Paz.
De 1994 a 1991, como presidente de Sudáfrica, Mandela trató de reconciliar a los sudafricanos y colaboró en el cese de varias guerras africanas. En la actualidad está retirado de la vida política y su salud es frágil.
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